’J’aurais aimé à connaître Arnaud, avec sa barbe de zouave, son sérieux, ses bougies, son héroïsme négligent, son génie simple et charmant de l’aventure. Peut-être, sans le savoir, suis-je allé chercher à Saba son ombre ?’ Antimémoires, André Malraux. Thomas-Joseph Arnaud fut le premier voyageur européen à atteindre Mareb, capitale du mythique royaume de la reine de Saba. Il fi t de son voyage une passionnante relation, imprimée dans le Journal asiatique mais qui ne parut jamais en volume. Avant d’entreprendre ce périlleux périple en péninsule Arabique, il avait vécu un an et demi au Caire dont il a décrit, en collaboration avec son compagnon de voyage, Alexandre Vayssière, la vie quotidienne au temps de Méhémet-Ali. Ce témoignage exceptionnel fut, lui aussi, presque ignoré des éditeurs. Pourtant, un écrivain, et pas des moindres, décela l’intérêt capital de ces récits : Alexandre Dumas qui, les jugeant aussi amusants qu’instructifs, leur consacra une longue préface dans laquelle il peignit le portrait de ces audacieux voyageurs et chanta leur découverte de mondes nouveaux.
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