Victor Hugo n’a que 16 ans lorsqu’il écrit ce premier roman en 1818, imprimé en 1821 à un très petit nombre d’exemplaires, enfin remanié et presque refait avant d’être publié en 1826.
'Bug-Jargal’ est une œuvre romantique fondée sur l’honneur et le courage prêts à sacrifier le bonheur individuel.
L’action, dramatique, se déroule au moment et à la suite de l’insurrection des esclaves de Saint-Domingue, qui débute le 22 août 1791 au Bois Caïman. L’auteur décrit assez bien le système colonial, la traite et la condition des esclaves. Les plantations domingoises sont spécialisées dans la canne à sucre, mais aussi l’indigo, le coton, la cochenille, etc. Le narrateur, Léopold, a été envoyé de France chez un oncle planteur dans le nord de l’île, dans les plaines de l’Acul.
La plantation comprend huit cents esclaves. Parmi ceux-ci, celui que l’on appelle Pierrot n’est pas 'né dans les cases’ ; c’est en fait le fils d’un roi kakongo et c’est lui Bug-Jargal qui est l’un des principaux organisateurs du soulèvement. Le 22 août 1791, alors que devait être célébré le mariage de Marie et de Léopold, les incendies des plantations et les massacres des planteurs ont commencé. Entre Léopold et Bug-Jargal des relations compliquées s’établissent, chacun sauvant la vie de l’autre par amour de Marie, mais seul Léopold…
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