Ivanhoe es hijo de sir Cedric, un caudillo sajón, cuyo deseo es restaurar el trono de Inglaterra en la estirpe sajona. Cedric cree que logrará su objetivo casando a su pupila, lady Rowena con Athelstane, el último sajón de sangre real. En ese momento, Inglaterra está dominada por los normandos. El deseo general era que Ricardo Corazón de León uniera para siempre a los normandos y sajones en un mismo reino. Pero esto se complica porque el rey ha sido hecho prisionero por el archiduque de Austria, cuando volvía de las cruzadas. Además, hay una gran rivalidad entre los normandos y sajones.