Ambrose Bierce (1842- ?) fue oficial nordista y combatiente de primera línea en la Guerra Civil Americana (1861-1865), y vivió en la efervescente ciudad de San Francisco de esa época, que también era la de los pioneros y los buscadores de oro. Es desde su experiencia personal que Bierce, en los Cuentos de soldados y civiles, narra las aventuras que se desarrollan a lo largo de los dos ejes conflictivos: Norte-Sur, Este-Oeste, sobre los que se construye la nación norteamericana actual.
Los paisajes y situaciones de esta obra son, en los cuentos de soldados, las escaramuzas, ejecuciones y guardias nocturnas. En los cuentos de civiles, los campamentos de buscadores de oro, los duelos, los crímenes y los enfrentamientos tanto a fieras como a los entes fantasmales que acechan en la desolación de los bosques y desiertos del Oeste americano.
Todos los cuentos que conforman este libro están impregnados de un humor a menudo tan ácido y negro que no resulta fácil percibirlo pero que existe. Lejos de los héroes de una pieza de la épica o la leyenda, los personajes de Bierce, encarados a retos casi sobrehumanos, como librar una guerra o adentrarse en inmensidades desconocidas, han de enfrentarse a fuerzas destructivas de su propio interior que hacen eco a los peligros exteriores que los envuelven.
La desaparición de Ambrose Bierce, en 1914, en el torbellino de la revolución mexicana contribuyó a erigir en un mito la figura y la vida de uno de los más grandes escritores norteamericanos.