L’Europa preromantica aveva avuto il suo eroe sfortunato nel giovane Werther, strepitoso successo letterario di Wolfgang Goethe. Il personaggio aveva dato origine a una “moda”. Il vestito e gli atteggiamenti di Werther erano diventati il vestito e gli atteggiamenti dei giovani colti europei. Foscolo rispose al genio tedesco con il suo
Jacopo Ortis¸ primo romanzo epistolare della letteratura italiana. In esso il giovane Ortis scrive le sue ultime avventure all’amico Lorenzo Alderani, perché le pubblichi dopo la sua morte.
Per la prima volta, nella storia dell’Occidente letterario, vengono accolte e descritte in prima persona le sofferenze esistenziali di una età della vita che, secondo i benpensanti, dovrebbe essere il periodo della felicità. Non è così, ci dicono Werther e Ortis. Il dolore morale coglie i giovani uomini nel momento terminale della formazione, quando la vita dei sogni si trova faccia a faccia con la realtà della vita.