Dans le premier chapitre, les différents États sont classés selon deux grands types : les républiques et les monarchies, ces dernières étant soit héréditaires, soit nouvelles. À cette occasion, l’essai évoque les évènements récents qui agitent l’Italie au Quattrocento, notamment les agissements de César Borgia pour s’installer en Romagne et les intrigues des Sforza dans le Milanais visant à évincer les Visconti.
Dans les chapitres II à XI, l’auteur étudie les différents moyens de les conquérir et de les conserver.
Dans les chapitres XII à XIV, les questions militaires sont abordées, Machiavel se prononce notamment en faveur d’une conscription nationale au détriment de l’usage de mercenaires toujours susceptibles de causer plus de torts que de bien pour le prince.
Les chapitres XV à XXIII exposent l’essentiel de ce que la postérité a interprété et retenu sous le nom de machiavélisme : des conseils dénués de tout moralisme relatifs à la conservation du pouvoir.
Les chapitres XXIV à XXVI dévoilent les intentions de l’auteur : ces conseils doivent permettre de libérer et d’unifier l’Italie.