La baronne de Barthele attend son vieil ami et amant le comte de Montgiroux, pair de France. Son fils Maurice, marié a la niece du comte, se meurt de fievre cérébrale. Sur la suggestion du médecin de Maurice, la baronne a accepté de faire venir a son château Mme Ducoudray qui pourrait apaiser la fievre du mourant. A son arrivée, la dame apprend le but de sa visite, sauver Maurice — Maurice, prénom qui ne lui est pas inconnu. Le comte découvre lui que Mme Ducoudray n’autre que Fernande, la courtisane qu’il a pris pour maîtresse. Arrive ensuite Mme de Neuilly, parente de la baronne, veuve envieuse qui reconnaît en Fernande une ancienne pensionnaire d’orphelinat et qui voudrait bien savoir comment elle s’y est pris pour faire ce riche mariage avec M. Ducoudray. Elle révele que Fernande est de sang noble, fille de la famille de Mormant. Par son entremise, Fernande apprend a son tour que Maurice est en fait le fils du baron…