Efter at have løbet væk fra et arbejdshus og pompøs perle hr. Bumble, finder Oliver sig lokket ind i et hul til tyve, befolkede af livlige og mindeværdige figurer.

Efter at have løbet væk fra arbejdshuset og den pompøse perle hr. Bumble, finder Oliver sig lokket ind i en hule af tyve, befolkede af livlige og mindeværdige figurer — Artful Dodger, ondskabsfulde indbrudstyv Bill Sikes, hans hund Bull's Eye og prostituerede Nancy, alt sammen overvåget af bedøvelse mester-tyv Fagin. Ved at kombinere elementer fra gotisk romantik, Newgate-romanen og populær melodrama skabte Dickens en helt ny slags fiktion, skændende i sin tiltale af et grusomt samfund og gennemtrængt af en uforglemmelig følelse af trussel og mysterium.