La seconde moitié du XVIIIe siècle le siècle des Lumières se passionna pour l»électricité naissante. Au-delà des expériences de physique amusante, on découvrait la ressemblance de la foudre avec l»électricité artificielle produite par les machines à friction. Les paratonnerres de Franklin s»élevaient un peu partout en Europe et les « physiciens électrisants » s»essayaient à guérir la paralysie par les commotions de la bouteille de Leyde. Un des acteurs représentatifs de cette effervescence intellectuelle fut l»abbé Pierre Bertholon (1741-1800), professeur de physique expérimentale des États de Languedoc à Montpellier. Le « savant abbé Bertholon », membre d»une douzaine d»académies provinciales et étrangères, présentait à celles-ci des mémoires qui étaient souvent couronnés. Il publia trois ouvrages qui furent traduits dans plusieurs langues et fondèrent sa célébrité : De l»électricité du corps humain dans l»état de santé et de maladie (1780 et 1786) ; De l»électricité des végétaux (1783) et De l»électricité des météores (1787). Bertholon établit les premiers paratonnerres à Paris et prit une part active au fameux « procès du paratonnerre » à Arras, que gagna le jeune avocat Robespierre. Ses théories sur l»électricité médicale furent critiquées par Marat, mais Galvani lui emprunta l»expression « électricité animale ». Partisan de l»origine électrique des tremblements de terre, il proposa des « para-tremblements de terre », paratonnerres inversés. L»abbé Bertholon s»intéressait aussi à l»agronomie, à la salubrité publique et publia un mémoire sur les manufactures de Lyon.
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