Octave de Malivert, jeune homme brillant mais taciturne à peine sorti de Polytechnique, aime Armance de Zohiloff, qui partage ses sentiments. Mais Octave cache un lourd secret. Une série d’indices permettent de penser qu’Octave est impuissant, à la suite d’un accident assez grave. Octave est en proie à un profond désarroi intérieur, il illustre à lui seul le mal du siècle des romantiques.
Armance, ouvre où le secret du héros devient le secret du roman, s’organise autour d’un vide central. Stendhal écrit par strates, plus ou moins développées, plus ou moins permanentes. À la question de l’identité du héros, d’un livre, d’un auteur, question du «Que diable es-tu?», toute réponse univoque est contrecarrée par la difficulté ou l’impossibilité d’une clôture du sens. André Gide considérait ce roman comme le plus beau des romans de Stendhal, auquel il savait gré d’avoir créé un amant impuissant, même s’il lui reprochait d’avoir esquivé la destinée de cet amour : « Je me persuade mal qu’Armance, telle que nous l’a peinte Stendhal, [s’en] fût accommodée ».
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