J.M.W. Turner est sans doute le plus grand peintre de paysages et de marines de tous les temps. Sa production fut prodigieuse : quelque cinq cent cinquante huiles, plus de deux mille aquarelles extrêmement détaillées et peaufinées et près de vingt mille esquisses, études et croquis à l’aquarelle. Il excellait dans toutes les formes de peinture : paysages ou marines, représentations historiques élaborées ou scènes classiques, petites aquarelles de la vie quotidienne sur la terre et en mer destinées à la reproduction par gravure. L’ensemble de l’Œuvre de Turner laisse transparaître une sensibilité particulièrement riche et dramatique, un intérêt pour les complexités de la vie, une approche inégalée de l’échelle et de l’immensité de la nature, et une profonde curiosité à découvrir ce qui se cache derrière les apparences – ce que le peintre appelait « les qualités et les causes » intrinsèques des choses. Cette curiosité amena Turner à explorer les principes universels de l’architecture – qu’elle soit née de la nature ou de la main de l’homme –, de la lumière et de la météorologie ainsi que de la dynamique des vagues. Son talent de coloriste s’affirma jusqu’à la sophistication extrême et Turner devint l’un des meilleurs coloristes de la peinture européenne et sans conteste le peintre le plus doué en matière de nuances. L’ensemble de son Œuvre, et notamment ses dernières toiles, reflète sa projection d’un monde idéal de couleurs, de formes et d’impressions.
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