Les Fleurs du mal est un recueil de poèmes de Charles Baudelaire, englobant la quasi-totalité de sa production en vers, de 1840 jusqu’à sa mort survenue fin août 1867.
Publié le 23 août 1857, le livre scandalise aussitôt la société conformiste et soucieuse de respectabilité. Couvert d’opprobre, son auteur subit un procès retentissant. Le jugement le condamne à une forte amende, réduite sur intervention de l’Impératrice ; il entraîne la censure de six pièces jugées immorales.
De 1861 à 1868, l’ouvrage est réédité dans trois versions successives, enrichies de nouveaux poèmes ; les pièces interdites paraissent en Belgique. La réhabilitation n’interviendra que près d’un siècle plus tard, en mai 1949.
C’est une œuvre majeure de la poésie moderne. Ses 163 pièces rompent avec le style convenu, en usage jusqu’alors. Elle rajeunit la structure du vers par l’usage régulier d’enjambements, de rejets et de contre-rejets. Elle rénove la forme rigide du sonnet. Elle utilise des images suggestives en procédant à des associations souvent inédites, tel l’ « Ange cruel qui fouette des soleils » (
Le Voyage). Elle mêle langage savant et parler quotidien. Rompant avec un romantisme qui, depuis un demi-siècle, loue la Nature jusqu’à la banaliser, elle célèbre la ville et plus particulièrement Paris.
Elle diffère d’un recueil classique, où souvent le seul hasard réunit des poèmes généralement disparates. Ceux-ci s’articulent avec méthode et selon un dessein précis, pour chanter avec une sincérité absolue :
- la souffrance d’ici-bas considérée selon le dogme chrétien du péché originel, qui implique l’expiation ;
- le dégoût du mal — et souvent de soi-même ;
- l’obsession de la mort ;
- l’aspiration à un monde idéal, accessible par de mystérieuses correspondances.
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