La protagonista del più famoso romanzo di Flaubert, Emma, è un'antieroina: moglie di un mediocre medico di provincia, rifiuta la propria realtà borghese e tenta di vivere l'esistenza descritta nelle sue letture giovanili, gettandosi così in amori adulteri, contraendo debiti e giungendo infine a causare la propria rovina e quella del marito. La descrizione oggettiva dei fatti e dei caratteri, rinforzata da una minuziosa ricerca della perfezione lessicale, apre la strada al naturalismo letterario che darà allo scrittore un enorme successo di critica e di pubblico che si prolunga fino ad oggi.