Dans quelle mesure le corps fait-il l’identite d’un etre humain ? Et pour combien de temps si quelque chose survit de lui, apres sa mort, ce n’est pas tout a fait son corps ? Dans toutes les cultures, il semble que l’humanite, sous des formes diverses, ait ete amenee a imaginer l’etre humain comme compose de deux parties : une partie perissable et une partie qui continue d’agir bien au-dela de la mort, meme si elle n’est pas immortelle. Ces deux parties ne se reduisent pas necessairement a un corps visible et a un animal double, invisible, mais qui meurt quand l’autre meurt. Chez les Maenge de Nouville-Guinee, l’individu a deux ames, meme s’il n’a qu’un seul corps. De nombreuses societes pensent qu’il faut plus de deux etres humains pour faire un etre humain. Il faut que l’esprit d’un ancetre, ou l’action d’un dieu vienne sinon animer ce corps, du moins le rendre complet, le completer. Chaque personne nait donc, s’etant inscrite en soi, formant comme une sorte d’intimite impersonnelle, un ensemble d’idees, d’images, de valeurs, par lesquelles l’ordre ou les desordres qui s’impriment dans son corps. regne dans sa societe. Seize anthropologues et historiens ont explore ces realites culturelles dispersees dans l’espace et le temps.