Nachdem Oliver vom Arbeitshaus und dem pompösen Beadle Mr. Bumble weggelaufen ist, wird er in eine Diebesgrube gelockt, die von lebhaften und einprägsamen Charakteren bevölkert wird – dem kunstvollen Ausweichler, dem bösartigen Einbrecher Bill Sikes, dem Volltreffer seines Hundes und der Prostituierten Nancy, die alle überwacht werden kluger Meisterdieb Fagin. Dickens kombinierte Elemente der Gothic Romance, des Newgate Novel und des populären Melodramas und schuf eine völlig neue Art von Fiktion, die in der Anklage einer grausamen Gesellschaft zerplatzt und von einem unvergesslichen Gefühl der Bedrohung und des Mysteriums durchdrungen ist.