«Когда я сажусь писать книгу, — признавался Оруэлл, — я не говорю себе: ‘Хочу создать произведение искусства’. Я пишу ее — потому, что есть какая-то ложь, которую я должен разоблачить, какой-то факт, к которому надо привлечь внимание…» Именно так были написаны четыре автобиографические повести Оруэлла, составившие эту книгу.
«Славно, славно мы резвились» — о детстве и учебе в школе Св. Киприана; Оруэлл говорил, что он «перенес в фантастический ‘Лондон 1984’ звуки, запахи и цвета своего школьного детства», а «страдания учеников в английских школах — аналогия беспомощности человека перед тоталитарной властью».
«Фунты лиха в Париже и Лондоне» — об изнанке жизни на задворках блистательного Парижа, где он работал посудомоем в отеле, и о мире лондонских бродяг и нищих, среди которых Оруэлл прожил три года, ночуя под мостами и в ночлежках для бездомных…
«Дорога на Уиган-Пирс» — о севере Англии, одновременно поэтичном и индустриальном крае, и о тяготах жизни шахтеров, рабочего класса, «униженных и оскорбленных», — к чьим страданиям писатель-социалист не мог остаться равнодушен.
Наконец, «Памяти Каталонии» — пожалуй, один из самых обжигающих и честных его текстов, — о гражданской войне в Испании, куда Оруэлл уехал воевать ополченцем.