Tomada de un hecho histórico, la trama se desarrolla en el pueblo cordobés de Fuente Obejuna en tiempos de los Reyes Católicos (1474-1516). El drama se presenta con un protagonista colectivo (los habitantes del pueblo), como en la 
Numancia (1585) cervantina o en 
Los persas de Esquilo. Como ocurre con gran parte de los dramas de Shakespeare, el 
Fuenteovejuna de Lope ha llegado a conseguir categoría de símbolo, el del prototipo iconográfico-teatral de ‘la unión del pueblo contra la opresión y el atropello’