Todos los que se han acercado a la obra de Nathaniel Hawthorne se han mostrado unánimes al destacar la imaginación como elemento dominante en su escritura. ‘Musgos de una vieja rectoría’, obra perturbadora y profunda publicada en 1846, impregnada de un romanticismo negro y una visión del mundo intensamente pesimista, es el producto de una imaginación radical y despiadada en su clarividencia. La constitución psicológica y moral del hombre es algo monstruoso y deforme, y la civilización ha exacerbado sus cimientos en el mal.
Según Hawthorne, la sustancia más firme de la felicidad de los hombres es una lámina interpuesta sobre el abismo que se extiende por todas partes, debajo de nosotros… y esa lámina mantiene nuestro mundo ilusorio. No se requiere un terremoto para romperla, basta con apoyar el pie. Hawthorne intentó expresar ese abismo –esa oscuridad que sostiene nuestra fábrica de ilusiones– mediante la metáfora y la alegoría, a través de una serpiente en el pecho o una marca de nacimiento.
‘Musgos de una vieja rectoría’ reúne los cuentos que Hawthorne escribió en la casa parroquial de Massachusetts donde residió durante tres años después de casarse, e incluye varios de sus mejores relatos: ‘La hija de Rappaccini’, que narra una historia de amor fatal entre un joven estudiante y la hija de un extraño jardinero que vive enfrente de su residencia, ‘El joven Goodman Brown’, uno de los relatos de brujería y sabbat más inolvidables de la historia de la literatura, ‘Feathertop’, una historia con moraleja sobre la problemática creación de vida artificial, o ‘La marca de nacimiento’, un relato obsesivo en el que un científico lucha por lograr la imposible perfección del cuerpo de su mujer.