Der in ärmlichen Verhältnissen lebende Beamte Djewuschkin schreibt lange und emotionale Briefe an die junge und schöne Warwara. Sie ist mit einem wohlhabenden Grundbesitzer verheiratet, doch Djewuschkin hat die Hoffnung, sie für sich zu gewinnen, nie ganz aufgegeben. Trotz seiner Armut hat er sich Würde und Selbstvertrauen bewahrt.
Dostojewskis »Arme Leute« aus dem Jahr 1846 waren zu ihrer Zeit ein großes Ereignis: Das Erstlingswerk von Fjodor Dostojewski wirkte wie der Einbruch einer neuen Literaturrichtung, nämlich der naturalistischen, die auf die romantische folgte. Der Erfolg des Romans »Arme Leute« lenkte mit einem Male die Aufmerksamkeit von ganz Russland auf den bis dahin unbekannten Schriftsteller Fjodor Dostojewski.