Assassin implacable, Jean-Baptiste Troppmann, est resté dans l’histoire pour avoir été l’un des pires meurtriers de la fin du XIXè siècle. En 1869, entre août et septembre, il met méthodiquement à mort toute une famille, les Kinck, afin de les dépouiller. Alternant entre furie et parfait contrôle ; Troppmann tua tout d’abord le père, puis de l’un des fils et enfin le reste de la famille. Sa forfaiture se clôt par un massacre à la sauvagerie confondante : en une nuit, il exécute puis enterre six personnes. Ce crime, atroce et épouvantable, révolta son temps : il fut un véritable bouleversement social.
Ivan Tourgueniev, de passage à Paris début 1870, découvre la tragédie par l’une de ses connaissances. Lorsque Maxime Du Camp le convie à aller visiter le meurtrier dans sa cellule, avant d’assister à son exécution, Tourgueniev ne peut résister. Il est en cela à l’image du monde littéraire de cette époque, proprement fasciné par la folie de Troppmann.
Il en ressort un récit glaçant et lumineux de l’exécution d’un homme, parfait plaidoyer contre les folies du genre humain. Il en ressort, tout autant, l’effarante description de ce qui put permettre à un homme médiocre de devenir une star. Car ce fut aussi ça le cas Troppmann : une folie collective et la starification d’un criminel.
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