Мэри Стюарт (1916—2014) еще в юные годы дала зарок посвятить свою жизнь литературе. И фортуна встала на ее сторону. Первый роман (‘Мадам, вы будете говорить?’) пришелся читателям по душе, и почти каждое новое произведение английской писательницы становилось бестселлером. Но настоящий успех пришел к ней в 1970-е годы, когда увидела свет трилогия о волшебнике Мерлине и короле Артуре (‘Хрустальный грот’, ‘Полые холмы’, ‘Последнее волшебство’), соединившая в себе историю и фантастику и впоследствии переросшая в пенталогию (добавились романы ‘Недобрый день’ и ‘Принц и паломница’). Сама писательница свою задачу определяет просто:
‘Если голос преданий так настойчив — если мотивы так живучи и возрождаются вновь и вновь, — значит, в них содержится реальное зерно, даже в самых фантастических историях, которые наслоились вокруг сердцевины скудных фактов Артурова существования. Увлекательное занятие — осмысливать эти подчас дикие и нелогичные сюжеты, придавать им характер более или менее связных и правдоподобных рассказов о человеческих поступках и мире воображения’.
В книгу входят первые два романа цикла.