L’action se déroule en Bretagne, dans la ville de Pempol, ainsi que sur des navires au large des côtes islandaises. Le fond est la vie des « Islandais » – des pêcheurs bretons quittant la mer chaque année pour pêcher – et de leurs familles: les vacances d’hiver sont remplacées par les attentes et les angoisses de l’été. Le roman est consacré à l’histoire d’amour des bretones Year Mevel au pêcheur Jan Gaos. Héritière relativement riche, elle fait partie de sa vie parisienne et a été rejetée pour la première fois par Jan, une pauvre pêcheuse qui vit avec ses parents et gagne sa vie en pêchant la morue chaque printemps sur les dangereuses côtes de l’Islande.