L’opera viene concepita come un’autobiografia lirica e si articola in tre parti corrispondenti a tre periodi della vita del protagonista-autore, l’infanzia, la giovinezza e la maturità. Momenti chiave del simbolismo del libro sono la discesa a Trieste e la salita sul Secchieta, che corrispondono a momenti di svolta nella vita di Scipio. Il punto centrale dell’opera è la disperazione per il suicidio della donna amata e per la morte della madre. Per Slataper l’atto del suicidio toglie valore e senso a qualunque atto umano. Nonostante questo, dopo un lungo dramma interiore, la conclusione è positiva e si concretizza nell’ultima, bellissima pagina in cui viene condensato il messaggio del libro: anche se non esistono più valori assoluti che possano giustificare e dare un senso alla vita e alle azioni degli uomini il protagonista sceglie di andare avanti ugualmente e di accettare l’esistenza così com’è in base ai principi del volontarismo etico.