Charlotte Perkins Gilman, più famosa per il suo racconto ‘The Yellow Wallpaper’ (‘La carta da parati gialla’), scrisse Women and Economics nel 1898, un periodo in cui i ruoli delle donne nella società stavano già subendo un cambiamento radicale: le donne stavano entrando in massa nella forza lavoro, il movimento per il suffragio femminile stava lottando per il diritto di voto, e le giovani donne cercavano una nuova definizione del loro ruolo, al di là di quello di moglie o madre. Il libro sostiene che gli esseri umani sono l’unica specie in cui la femmina dipende dal maschio per la sua sopravvivenza, e che questo assetto deve cambiare affinché la razza umana continui a prosperare. Gilman sostiene l’evoluzione del matrimonio, della famiglia, della vita domestica e di quella che lei definisce la relazione sesso-economica tra uomini e donne. Sebbene fosse molto richiesta come conferenziera e scrittrice, Women and Economics fu il primo lavoro di lunga durata a consolidare le sue opinioni. Come testo femminista, è significativo non tanto per la sua profondità o per il suo appello per i diritti delle donne, quanto per l’applicazione del darwinismo sociale, abbracciando la teoria secondo cui i ruoli delle donne inevitabilmente evolvono e che la divisione sessuale del lavoro produce esseri umani deformati di entrambi i sessi. La sua popolarità fu anche alimentata dalla sua accessibilità—come ha affermato uno dei suoi critici, ‘non suscita profondi risonanze dell’anima… ma puoi citarlo e ricordarne i punti principali.’ Man mano che il suffragismo progrediva e il femminismo di prima onda cominciava a svanire, le idee di Gilman furono in parte dimenticate. Ma quando il femminismo rinasceva negli anni ’60, il suo lavoro fu riscoperto e l’interesse per questa pioniera femminista, che aveva avuto un ruolo importante nel plasmare l’opinione pubblica, diffondere idee radicali e incoraggiare donne (e uomini) a cambiare il loro modo di pensare sui ruoli di genere, rinacque.
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