Il s’agit du treizième roman de la série des
Rougon-Macquart. Écrit d’avril 1884 à janvier 1885, le roman paraît d’abord en feuilleton entre novembre 1884 et février 1885 dans le
Gil Blas. Il connaît sa première édition en mars 1885. Depuis, il a été publié dans plus d’une centaine de pays.
Fils de Gervaise Macquart et de son amant Auguste Lantier, le jeune Étienne Lantier s’est fait renvoyer de son travail pour avoir donné une gifle à son employeur. Chômeur, il part dans le Nord de la France à la recherche d’un nouvel emploi. Il se fait embaucher aux mines de Montsou et connaît des conditions de travail effroyables (pour écrire ce roman, Émile Zola s’est beaucoup documenté sur le travail dans les mines).
Il trouve à se loger dans une famille de mineurs, les Maheu, et tombe amoureux de l’une des filles, la jeune Catherine. Celle-ci est la maîtresse d’un ouvrier brutal, Chaval, et bien qu’elle ne soit pas insensible à Étienne, elle se refuse à passer d’amant en amant.
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