En juin 1940, la France capitule devant l”Allemagne nazie. Depuis Londres, la voix d”un général inconnu, Charles de Gaulle, s”élève pour inviter ses compatriotes à poursuivre le combat. C”est la naissance de la France libre. Le 1er août, de Gaulle lance un appel particulier au Canada français : « L”âme de la France cherche et appelle votre secours », dit-il alors, « parce que le destin a fait du Canada la terre d”union de l”Ancien et du Nouveau Monde. »
Marthe Simard, une jeune Française établie à Québec, met sur pied un comité d”appui au mouvement gaulliste. Avec l”aide de son mari canadien-français, elle s”entoure de quelques journalistes, religieux et intellectuels, dont le professeur franco-suisse Auguste Viatte. Dans la maison des Simard, au coeur du Vieux- Québec, ils organisent l”aide aux soldats, participent à la propagande gaulliste et anti-vichyste et accueillent les représentants de la France libre de passage au Canada. Remarquée grâce aux rapports enthousiastes d”Élisabeth de Miribel, jeune envoyée du général, Marthe Simard fera une brève carrière politique à Alger puis à Paris. Les historiens perdront ensuite la trace de celle qui fut pourtant la première femme parlementaire de France.
À l”aide des archives personnelles de Marthe Simard et de sources canadiennes, françaises et suisses, Frédéric Smith redonne la parole aux principaux animateurs du Comité France libre de Québec. On découvre ainsi un épisode étonnant des échanges diplomatiques et intellectuels entretenus entre une France aux abois et un Québec en devenir.
Frédéric Smith est historien et chargé de projets à la Commission de la capitale nationale du Québec, où il coordonne divers projets de commémoration, d”interprétation et de mise en valeur de l”histoire et du patrimoine de la ville de Québec. Il a publié
Domaine de Maizerets (Éditions de l”Homme, 2005),
Parc du Bois-de-Coulonge (Fides, 2003) et
Cataraqui : histoire d”une villa anglaise à Sillery (Publications du Québec, 2001).
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