La nouvelle raconte l’histoire de Pietro Missirilli, un carbonaro qui lutte pour la liberté de l’Italie, et de Vanina Vanini, une princesse orgueilleuse, tous deux âgés de 19 ans. Le père de Vanina veut la marier à un prince, Don Livio Savelli, un jeune homme que Vanina persécute. Elle refuse de l’épouser et tombe amoureuse du carbonaro blessé par un coup de poignard, que son père cachait chez eux, à Rome. Elle lui avoue son amour et lui fait de même. Mais le devoir appelle Pietro qui quitte Rome pour aller participer à des ventes en Romagne…
Admirable exemple du récit de Stendhal, Vanina Vanini fait partie des Chroniques Italiennes.