Victor Hugo, écrivain que la grande Histoire hante, écrivit plusieurs fois sur Waterloo, la bataille-mère du XIXe siècle européen. L’Expiation, poème écrit en plein exil, fut l’une de ses premières occasions ; Hugo ne s’offrant pas alors le voyage jusqu’à Waterloo même. Mais, après les emportements du Romantisme, après Les contemplations, La légende des siècles tout juste amorcée, Hugo décide, en 1861, de se rendre enfin sur les lieux mêmes de la bataille pour se faire une idée de l’endroit, pour tout nous raconter du grand évènement, des impressions présentes à en conclure, du déroulement de la bataille même, jusqu’à ses conséquences politiques. Monument en érudition, littérature visant l’exhaustivité, Waterloo est, sans conteste, l’un des plus grands textes jamais écrits sur la fin de l’Europe napoléonienne.