1808, Franciaország. Egész Európa Bonaparte Napóleon lába előtt hever. Győzedelmes seregei minden ellenséges hadat szétzúztak az Atlanti-óceán partjaitól Oroszországig, rendőrminisztere, Fouché, pedig könyörtelenül elbánik a hatalma ellen szövetkezőkkel – és sokszor az ártatlanokkal. Ám a bukás réme folyamatosan a nagyok nyomában jár, és amikor a sikerektől megrészegült császár úgy dönt, hogy Spanyolországot lerohanva végleg leszámol a Bourbonokkal, olyan eseményeket indít el, amelyek elkerülhetetlenül vezetnek a katasztrofális oroszországi hadjárathoz, majd a megsemmisítő waterlooi vereséghez.
A nagy Napóleon az egész európai történelmet új irányba terelő uralkodó és hadvezér életének kritikus fontosságú időszakát dolgozza fel. David Pilgrim óriási kutatómunkán alapuló klasszikus regényében megelevenedik a hatalma csúcsán lévő császár udvara, és a trón körül csoportosuló történelmi alakok izgalmas kavalkádja: Talleyrand, a minden rezsimet túlélő zseniális diplomata; Fouché, a kíméletlen rendőrminiszter, akitől még Napóleon is tart; Walewska Mária, Napóleon lengyel szeretője és törvénytelen gyermekének anyja. És természetesen maga Bonaparte Napóleon, aki minden zsenialitása, ambíciója, szívóssága és nagysága ellenére végül ugyanolyan esendőnek bizonyult, mint bárki más.