‘Bérénice’ est une tragédie en cinq actes et en vers de Jean Racine, créée à Paris au théâtre de l’hôtel de Bourgogne le 21 novembre 1670, et publiée à Paris chez Claude Barbin en 1671. Elle est consacrée à un triangle amoureux formé de l’Empereur romain Titus, de la reine de Palestine Bérénice et du roi de Commagène Antiochus.
L’action de ‘Bérénice’ se passe à Rome. Titus, empereur de Rome, aime une reine, Bérénice, reine de Palestine, et en est aimé.
Antiochus, le meilleur ami de Titus l’aime aussi silencieusement depuis 5 ans. Apprenant que leur mariage doit se faire le soir même, il décide d’avouer son amour à Bérénice.
Titus, parce qu’il est empereur romain ne peut épouser une reine. Les lois de Rome l’interdisent. Il décide donc d’éloigner Bérénice et se confie à Antiochus.
Déchirés, les trois personnages décident de se séparer…
Les premières représentations de ‘Bérénice’ eurent lieu très peu de temps avant celles de ‘Tite et Bérénice’, une tragédie de Corneille sur le même sujet. Toutefois, là où Corneille construisait sa pièce sur la rivalité de Bérénice et Domitie, future épouse de Domitien, Racine veut conserver l’image idéalisée d’un Titus qui, par raison d’État, renonce à son amour. On peut voir dans cette tragédie un reflet de la monarchie absolue et de l’exemplarité de Louis XIV, qui dut renoncer à son amante Marie Mancini pour épouser l’infante d’Espagne.
Dans ‘Bérénice’, la complexité habituelle des tragédies de Racine laisse place à une intrigue épurée de tous les événements ou coups de théâtre pour se concentrer sur l’annonce que Titus doit faire à Bérénice. Contrairement aux autres personnages de Racine, Titus et Bérénice accepteront tous deux la séparation, faisant face à leur devoir sans se réfugier dans la mort.
‘Bérénice’ connaît un succès retentissant lors de ses premières représentations. C’était l’une des tragédies préférées de Louis XIV, qui y voyait sans doute sa propre histoire. Par après, en revanche, la pièce est quelque peu oubliée, jusqu’à la fin du XIXe siècle, où la Comédie-Française reprend la tragédie. C’est aujourd’hui l’une des pièces les plus jouées de Racine avec ‘Phèdre’, ‘Andromaque’ et ‘Britannicus’. Une adaptation télévisuelle est sortie en 2000, intitulée ‘À propos de Bérénice’, avec Carole Bouquet, Gérard Depardieu (Titus) et Jacques Weber (Antiochus).
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