En quoi l’Histoire est-elle utile ? Quel est son objet ? Quelles sont ses méthodes ? Est-ce véritablement une science ?
On n’a jamais écrit autant de livres d’histoire que de nos jours ; on n’a jamais non plus aussi vivement contesté l’utilité des études historiques. Il est de mode de plaisanter les historiens sur la vanité de leurs efforts et de dénier toute valeur scientifique à leurs travaux. Cette attitude n’est pas nouvelle, mais la qualité de ceux qui, dans ces dernières années, l’ont reprise à leur compte a troublé bien des esprits. Au mieux, les historiens sont traités d’empiriques. On leur reproche d’en être restés à un stade depuis longtemps dépassé dans les autres branches du savoir, et l’on réclame d’eux une plus large et plus saine compréhension des méthodes qui s’imposent à toute science digne de ce nom.
Mon dessein n’est pas de plaider une cause qui se défend d’elle-même ; mais l’occasion m’a paru bonne de procéder à un examen de conscience et de présenter au lecteur que le sujet peut intéresser quelques réflexions propres à mettre en lumière l’objet, la méthode et les possibilités de ce que je ne craindrai pas, pour ma part, d’appeler la science historique.
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