Composée en 1595, ‘Roméo et Juliette’ est la deuxième tragédie de Shakespeare ; celui-ci est alors âgé de 31 ans. On peut donc légitimement parler de tragédie de jeunesse.
Contrairement à ‘Titus Andronicus’ qui la précède, et aux autres tragédies du dramaturge, elle ne fait pas du pouvoir royal une question centrale.
Apparue au moment de l’épidémie de peste qui sévit à Londres et entraîne la fermeture des théâtres, la pièce est contemporaine des deux poèmes narratifs
’Vénus et Adonis’ et ‘
Le Viol de Lucrèce’, ainsi que de certains des Sonnets. Or, on trouve, entre ces œuvres, une parenté thématique et formelle.
Shakespeare s’est inspiré du poème de l’Anglais Arthur Brooke, ‘
La Tragique histoire de Roméo et Juliette’, version versifiée de l’histoire de l’italien Bandello (1554).
Mais le mythe des amants à l’amour contrarié vient de plus loin. Il a été transmis par tout une chaîne de conteurs, et fait écho à l’histoire de Pyrame et Thisbé, relatée dans les ‘
Métamorphoses’ d’Ovide.
L’action se passe à Vérone et met en scène deux grandes familles ennemies, les Montaigu et les Capulet. À un bal masqué donné par les Capulet, Roméo, un Montaigu, tombe follement amoureux de Juliette, une Capulet promise en mariage au comte Paris, un jeune noble. Il la retrouve à la nuit tombée, sous son balcon, pour lui déclarer son amour. Éperdument amoureux, ils demandent le lendemain au frère Laurent de les marier. Mais leur bonheur sera bref…
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