Los sonetos se dividen tradicionalmente en dos grupos principales: los sonetos del señor de la feria (1-126) y los sonetos de la dama oscura (127-154).
Los sonetos de los justos señores exploran el enamoramiento del narrador con un hombre joven y hermoso, mientras que los sonetos de las dama oscura se dedican al deseo lujurioso de una mujer que no es su esposa.
El narrador es atormentado mientras lucha por reconciliar los impulsos incontrolables de su corazón con el mejor juicio de su mente, todo el tiempo en una carrera desesperada contra el tiempo.