Maria Firmina dos Reis nasceu em 11 de março de 1822, na ilha de São Luís, Maranhão, filha de uma escrava liberta e de um amigo do homem que havia sido seu dono.
Conseguiu estudar e, mais tarde, ser aprovada como professora primária. Dava aulas em um colégio local e viajava, até um barracão emprestado, onde ensinava crianças que não podiam se deslocar para assistir às aulas.
Em 1859, publicou o romance Úrsula, considerada a primeira obra literária de uma mulher no Brasil. Nessa época, estudou música e participou de antologias
Ativista do abolicionismo, Maria Firmina dos Reis publicou, em 1887, o conto A Escrava, e, no ano seguinte, o Hino da Libertação dos Escravos.
Maria Firmina dos Reis faleceu em 1917, aos 95 anos.