L’histoire est celle de l’épouse d’un médecin de province, Emma Bovary, qui lie des relations adultères et vit au-dessus de ses moyens, essayant ainsi d’éviter l’ennui, la banalité et la médiocrité de la vie provinciale.
À sa parution, le roman fut attaqué par le procureur de Paris du Second Empire pour immoralité et obscénité. Le procès de Flaubert, commencé en janvier 1857, fit connaître l’histoire en France. Il est considéré comme l’un des premiers exemples d’un roman réaliste.